John Riley

John Riley (Hacia 1805-1850) fue un soldado irlandés que desertó del ejército estadounidense justo antes del estallido de la guerra entre México y Estados Unidos. Se unió al ejército mexicano y fundó el Batallón de San Patricio, una fuerza formada por compañeros desertores, principalmente católicos irlandeses y alemanes. Riley y los demás desertaron porque el trato a los extranjeros en el ejército estadounidense era muy duro y porque sentían que su lealtad era más con el México católico que con los Estados Unidos protestantes. Riley luchó con distinción para el ejército mexicano y sobrevivió a la guerra sólo para morir en la oscuridad.

Vida temprana y carrera militar

Riley nació en el condado de Galway, Irlanda, entre 1805 y 1818. Irlanda era un país muy pobre en ese momento y fue duramente golpeado incluso antes de que las grandes hambrunas comenzaran alrededor de 1845. Como muchos irlandeses, Riley se dirigió a Canadá, donde probablemente sirvió en un regimiento del ejército británico.
Al trasladarse a Michigan, se alistó en el ejército estadounidense antes de la guerra entre México y Estados Unidos. Cuando fue enviado a Texas, Riley desertó a México el 12 de abril de 1846, antes de que estallara oficialmente la guerra. Como otros desertores, fue bienvenido e invitado a servir en la Legión de Extranjeros que vio la acción en el bombardeo de Fort Texas y la Batalla de Resaca de la Palma.

El Batallón de San Patricio

En abril de 1846, Riley había sido ascendido a teniente y había organizado una unidad compuesta por 48 irlandeses que se unieron al ejército mexicano. Más y más desertores vinieron del lado americano y para agosto de 1846, tenía más de 200 hombres en su batallón. La unidad fue nombrada el Batallón de San Patricio, en honor al santo patrón de Irlanda. Marcharon bajo un estandarte verde con una imagen de San Patricio a un lado y un arpa y un emblema de México al otro. Como muchos de ellos eran artilleros hábiles, fueron asignados como regimiento de artillería de élite.

¿Por qué desertó San Patricio?

Durante la Guerra México-Americana, miles de hombres desertaron en ambos lados: las condiciones eran duras y más hombres murieron de enfermedad y exposición que en combate. La vida en el ejército estadounidense era particularmente dura para los católicos irlandeses: eran vistos como perezosos, ignorantes y tontos.
Se les dieron trabajos sucios y peligrosos y los ascensos eran prácticamente inexistentes. Los que se unieron al bando enemigo probablemente lo hicieron debido a las promesas de tierra y dinero y por lealtad al catolicismo: México, como Irlanda, es una nación católica. El Batallón de San Patricio estaba compuesto por extranjeros, principalmente católicos irlandeses. También había algunos católicos alemanes y algunos extranjeros que vivían en México antes de la guerra.

Los San Patricios en Acción en el Norte de México

El Batallón de San Patricio vio una acción limitada en el asedio de Monterrey, ya que estaban estacionados en una fortaleza masiva que el General Americano Zachary Taylor decidió evitar por completo. En la Batalla de Buena Vista, sin embargo, jugaron un papel importante.
Estaban apostados a lo largo de la carretera principal en una meseta donde tuvo lugar el principal asalto mexicano. Ganaron un duelo de artillería con una unidad americana e incluso se llevaron algunos cañones americanos. Cuando la derrota mexicana era inminente, ayudaron a cubrir la retirada. Varios San Patricios ganaron una medalla de la Cruz de Honor por su valor durante la batalla, incluyendo a Riley, quien también fue ascendido a capitán.

Los San Patricios en la Ciudad de México

Después de que los estadounidenses abrieron otro frente, los San Patricios acompañaron al general mexicano Santa Anna al este de la Ciudad de México. Vieron acción en la Batalla de Cerro Gordo, aunque su papel en esa batalla se ha perdido en gran medida en la historia. Fue en la batalla de Chapultepec cuando se hicieron un nombre. Cuando los estadounidenses atacaron la Ciudad de México, el Batallón estaba apostado en un extremo de un puente clave y en un convento cercano. Mantuvieron el puente y el convento durante horas contra tropas y armas superiores.
Cuando los mexicanos en el convento trataron de rendirse, los San Patricios derribaron la bandera blanca tres veces. Eventualmente se sintieron abrumados una vez que se quedaron sin municiones. La mayoría de los San Patricios fueron muertos o capturados en la Batalla de Churubusco, terminando su vida útil como una unidad, aunque se volvería a formar después de la guerra con los sobrevivientes y duraría alrededor de otro año.

Captura y castigo

Riley fue uno de los 85 San Patricios capturados durante la batalla. Fueron juzgados en consejo de guerra y la mayoría de ellos fueron declarados culpables de deserción. Entre el 10 y el 13 de septiembre de 1847, cincuenta de ellos serían colgados como castigo por su deserción al otro lado. Riley, aunque era el más destacado de ellos, no fue ahorcado: había desertado antes de que se declarara oficialmente la guerra, y esa deserción en tiempos de paz era, por definición, un delito mucho menos grave.
Sin embargo, Riley, para entonces uno de los oficiales extranjeros más importantes y de mayor rango de los San Patricios (el Batallón tenía comandantes mexicanos), fue castigado severamente. Le afeitaron la cabeza, le dieron cincuenta latigazos (los testigos dicen que el conde fue chapucero y que Riley recibió 59), y le marcaron con una D (de desertor) en la mejilla. Cuando la marca fue puesta al revés, fue rebautizada en la otra mejilla. Después de eso, fue arrojado en una mazmorra durante la guerra, que duró varios meses más. A pesar de este duro castigo, había quienes en el ejército estadounidense pensaban que debía haber sido ahorcado junto con los demás.

Juan Riley

Después de la guerra, Riley y los demás fueron liberados y reformaron el Batallón de San Patricio. La unidad pronto se vio envuelta en las constantes luchas internas entre los oficiales mexicanos y Riley fue encarcelado brevemente por sospecha de participación en un levantamiento, pero fue liberado.
Los registros que indican que un "Juan Riley" murió el 31 de agosto de 1850, se creía que se referían a él, pero nuevas evidencias indican que no es así. Se están haciendo esfuerzos para determinar el verdadero destino de Riley: El Dr. Michael Hogan (que ha escrito los textos definitivos sobre los San Patricios) escribe: "La búsqueda del lugar de entierro del verdadero John Riley, mayor mexicano, héroe condecorado y líder del batallón irlandés, debe continuar".

El Legado

Para los estadounidenses, Riley es un desertor y un traidor: el más bajo de los bajos. Para los mexicanos, sin embargo, Riley es un gran héroe: un soldado hábil que siguió su conciencia y se unió al enemigo porque pensó que era lo correcto. El Batallón de San Patricio tiene un lugar de gran honor en la historia de México: hay calles que llevan su nombre, placas conmemorativas donde lucharon, sellos postales, etc. Riley es el nombre más comúnmente asociado con el Batallón, y por lo tanto, ha ganado un estatus heroico extra para los mexicanos, que han erigido una estatua de él en su lugar de nacimiento de Clifden, Irlanda. Los irlandeses han devuelto el favor, y ahora hay un busto de Riley en la Plaza San Ángel, cortesía de Irlanda.
Los estadounidenses de ascendencia irlandesa, que una vez repudiaron a Riley y al Batallón, se han entusiasmado con ellos en los últimos años: quizás en parte debido a un par de buenos libros que han salido recientemente. También hubo una importante producción de Hollywood en 1999 titulada "One Man's Hero", basada (muy vagamente) en la vida de Riley y el Batallón.

Fuentes

Hogan, Michael. "Los soldados irlandeses de México". Rústica, Plataforma de publicación independiente CreateSpace, 25 de mayo de 2011.
Wheelan, Joseph. Invadiendo México: El sueño continental de América y la guerra de México, 1846-1848. Nueva York: Carroll y Graf, 2007.